磁条卡功能和IC卡有些接近，都是用于储存数据的特殊pvc卡，磁条卡是用液体磁性材料或者磁条附在pvc卡表面，IC卡是用金属芯片内嵌在pvc卡内。
在IC卡推出之前，从世界范围来看，磁卡由于技术普及基础好，已得到广泛应用，但与后来发展起来的IC卡相比有以下不足：信息存储量小、磁条易读出和伪造、保密性差，从而需要计算机网络或中央数据库的支持等。
磁条卡一般作为识别卡用，可以写入、储存、改写信息内容，特点是可靠性强、记录数据密度大、误读率低，信息输入、读出速度快。由于磁卡的信息读写相对简单容易，使用方便，成本低，从而较早地获得了发展，并进入了多个应用领域，如金融、财务、邮电、通信、交通、旅游、医疗、教育、宾馆等。
磁条卡是以液体磁性材料或磁条为信息载体，将液体磁性材料涂覆在卡片上（如存折）或将宽约614mm的磁条压贴在卡片上（如常见的银联卡）。
磁条卡按材质分类：pvc磁卡，金属磁卡等。
磁条卡按技术分类：一种是高磁（HICO）卡，即以2750或4000Oersteds的强度进行编码；另一种是低磁（LOCO）卡，即以300Oersteds的强度进行编码。
磁条卡根据ISO7811/2标准规定，第一磁道存储76个字母数字型字符，并且在首次被写磁后是只读的；第二磁道存储37个数字型字符，同时也是只读的；第三磁道存储104个数字型字符，是可读可写的，银行卡用以记录账面余额等信息。三条磁道在卡上位置在国际标准ISO007811/5中被严格规定