在傣族人民的生活中，孔雀象征着吉祥如意，大象象征五谷丰收，尤其是大象与他们生活密切相关，自古就有养象的历史。元、明时代，傣族人民用象和象牙作为重要贡品。历史上傣族各部落酋长也大量养象，外出游玩要乘坐配有银鞍的大象。
明清时期，缅甸、老挝、越南等国和云南边疆的傣族土司等经常向中国皇帝贡象。大象千里迢迢来到昆明，从西门或南门进了城，要领到位于东城根脚大德山麓报国寺前(今经贸宾馆附近)的象房去住，就会经过位于当时昆明城中心的这条街。据说清代某年缅甸贡象，大象行至此街中段劝学巷的岔口处，忽然跪下，很久才起来。后人为了纪念此事，遂在象下跪之处用石块镶嵌了一个象头的形象，象眼街也就此得名。这个象头约莫三尺见方，用浅红、淡黑和灰白色的三种石块镶成，大额头，大耳朵，长鼻子，小眼睛，很是传神可爱。大象在昆明象房住上几天，休整休整，就重新起身，出大东门(在今青年路小花园)到北京去了。明末崇祯年间，旅行家徐霞客在贵州盘江东面驿道上的一座道观休息时，就遇到两大两小共四头进京的大象也经过这里。休息饮水时，驯良的大象会先跪下后足，再跪下前足，方便驱象的“象奴”上下象身。