光电编码器可作为传感器来检测物体运动的角度、位置、速度和加速度，并把这些状态转换成便于显示、传输、放大和比较的电信号，以供观察、测控和计算机处理的控制用，它的应用已广泛深入带自动控制技术的各个领域之中。编码器通常由连轴编码盘、数据处理器和信号输出系统组成。按不同的编码盘可以分为增量型编码器和绝对型编码器。增量型编码器通过轴的每一旋转输出一特定数量的脉冲信号。绝对型编码器以数字方式输出，编码器在任何位置都有唯一的数字输出与其他对应，具有断电记忆功能。