壁画的发展可以追溯到石器时代，石器时代是中国绘画的萌芽时期，伴随着石器制作方法的改进，原始的工艺美术有了发展。
到了新石器时代，壁画进一步发展,我们要把目光投向那些地处边远地区的神秘岩画。岩画的构图更趋于复杂，所表现的内容也由单个的物体发展为互相关联的具有动感的人。它们的存在使我们看到了中国绘画发展的一个重要时期。当然，这个时期的“艺术家”们的创作是无拘无束的。
秦汉时期，是中国统一的多民族封建国家的建立与巩固时期，也是中国民族艺术风格确立与发展的极为重要的时期。显示王权而进行的艺术活动，在事实上促进了壁画的发展。