柴油机起动是通过人力或其它动力转动柴油机曲轴使活塞在顶部密闭的气缸中作上下往复运动。活塞在运动中完成四个行程：进气行程、压缩行程、燃烧和作功(膨胀)行程及排气行程。当活塞由上向下运动时进气门打开，经空气滤清器过滤的新鲜空气进入气缸完成进气行程。活塞由下向上运动，进排气门都关闭，空气被压缩，温度和压力增高，完成压缩过程。活塞将要到达最顶点时，喷油器把经过滤的燃油以雾状喷入燃烧室中与高温高压的空气混合立即自行着火燃烧，形成的高压推动活塞向下作功，推动曲轴旋转，完成作功行程。

柴油发电机组属自备电站交流供电设备的一种类型，是一种小型独立的发电设备，以内燃机作动力，驱动同步交流发电机而发电。

现代柴油发电机组由柴油机，三相交流无刷同步发电机、控制箱（屏）、散热水箱、联轴器、燃油箱、消声器及公共底座等组件组成钢性整体。柴油机的飞轮壳与发电机前端盖的轴向采用凸肩定位直接连接构成一体，并采用圆柱型的弹性联轴器由飞轮直接驱动发电机的旋转，其联接方式由螺钉固定在一起，使两者联接成一钢体，保证了柴油机的曲轴与发电机转子的同心度在规定的范围内。

据康明斯公司介绍，虽然现有的50升发动机可以作为变速柴油发电用，但新款额定功率为2183马力，转速1800转/分QSK50船用柴油机作为变速用已经特别优化，可以在各个操作点使燃油效率扩大。

据康明斯公司介绍，通过动力管理系统，QSK50船用柴油机可以获得进一步效率提升幅度，优化变速柴油发电增加功率。QSK50船用柴油机在各种功率范围内都能满足IMO Tier II，ISO E2和E3 试验循环排放要求。

自2014年进入柴油发电市场以来和2006年推出QSK50柴油机以来，在全球已经积累了900多台柴油发电机组经验，该公司将将柴油发电技术推向下一个水平。