蓖麻是为双子叶植物纲、金虎尾目、蓖麻属一年生或多年生草本植物、热带或南方地区常成多年生灌木或小乔木。单叶互生，叶片盾状圆形。掌状分裂至叶片的一半以下，圆锥花序与叶对生及顶生，下部生雄花，上部生雌花；花瓣性同株，无花瓣；雄蕊多数，花丝多分枝；花柱，深红色。蒴果球形，有软刺，成熟时开裂。花期5-8月，果期7-10月。
一年生粗壮草本或草质灌木，高达5米；小枝、叶和花序通常被白霜，茎多液汁。叶轮廓近圆形，长和宽达40厘米或更大，掌状7-11裂，裂缺几达中部，裂片卵状长圆形或披针形，顶端急尖或渐尖，边缘具锯齿。网脉明显；叶柄粗壮，中空，长可达40厘米，顶端具2枚盘状腺体，基部具盘状腺体；托叶长三角形，长2-3厘米，早落。
总状花序或圆锥花序，长15-30厘米或更长；苞片阔三角形，膜质，早落；雄花：花萼裂片卵状三角形，长7-10毫米；雄蕊束众多；雌花：萼片卵状披针形，长5-8毫米，凋落；子房卵状，直径约5毫米，密生软刺或无刺，花柱红色，长约4毫米，顶部2裂，密生乳头状突起。