滚筒烘干机的热源来自燃烧装置，采用顺流式加热方式。因此需要烘干的物料，从进料箱、进料溜进入筒体，即被螺旋抄板推向后。由于烘干机倾斜放置，物料一方面在重力和回转作用下流向后端，另一方面物料被抄板反复抄起，带至上端再不断地扬撒下来，使物料在筒内形成均匀的幕帘，充分与筒内的热气流进行热交换，由于物料反复扬撒，所含的水分逐渐被烘干，从而达到烘干的目的。

顺流烘干机多为漏斗式进气道与角状盒排气道相结合的塔式结构，它不同于混流烘干机由一个主风管供热风，而是由多个(级)热风管供给不同或部分相同的热风。国内生产厂家数量少于混流烘干机厂家，其优点是：(1)使用热风温度高，一般一级高温段温度可达150～250℃；(2)单位热耗低，能保证烘后粮食品质；(3)三级顺流以上的烘干机具有降大水份的优势，并能获得较高的生产率；(4)连续烘干时一次降水幅度大，一般可达10%～15%；(5)最适合烘干大水份的粮食作物和种子。
纯逆流烘干机生产和使用的很少，它多数与其它气流的烘干机配合使用，即用于顺流或混流烘干机的冷却段，形成顺逆流和混逆流烘干机。逆流冷却的优点是使自然冷风能与谷物充分接触，可增加冷却速度，适当降低冷却段高度。顺逆流、混逆流和顺混流烘干机是分别利用了各自的优点，以达到高温快速烘干，提高烘干能力，不增加单位热耗，保证谷物品质和含水率均匀。