水杉属于杉科，杉属落叶乔木，独属，是世界上仅中国独有的珍稀树种。水杉驱体高大而独特、俏丽。一般高达35米，在湘西发现的3株水杉中，有1株树高达41米，姿态古雅，苍劲挺拔，直插苍穹，气势雄伟。水杉树皮褐色，生有无数对生的卵形小叶，叶色秀丽，叶的中心浓绿，边沿淡翠色，远观好似孔雀展翅。进入秋季，叶转为棕褐色，甚为好看。
 水杉也是一种颇受欢迎的风景树。现国内外广泛引种栽培。水杉可于公园、庭院、草坪、绿地中孤植，列植或群植；也可成片栽植营造风景林，并适配常绿地被植物；还可栽于建筑物前或用作行道树，效果均佳。
 水杉的适应力很强，生长极为迅速，在幼龄阶段，每年可长高1米以上，是亚热带地区平原绿化、荒山造林的良好树种，可用于速生用材。水杉对二氧化硫有一定的抵抗能力，是工矿区绿化的优良树种。