牛肉拉面已有一千多年的历史，起源于唐代回族民众的创造。依照传统，至今的牛肉面馆大部分仍由回民经营，牛肉面与回族人的饮食紧紧联系在一起。牛肉面俗称牛肉拉面，是兰特色的大众化经济小吃。兰州人吃牛肉面吃出了名堂，吃上了瘾。如今，兰州市的每条街巷，无论大小，至少都有一两家牛肉面馆。黄河岸边的古城兰州，弥漫在大街小巷的，永远有那股牛肉面的清香。兰州人三天不来个"牛大碗"就心火难捺。听起来有点夸张，不过，牛肉面确实已成为兰州人生活中不可或缺的一部分。 
别以为煮面条加上牛肉片就是牛肉面了。兰州牛肉面的精致与吃法考究令人瞠目。别看拉面师傅操起面节，一搓一拉，连抻数次，即变戏法似地拉绕出一碗细长的面条，看起来似乎容易，其实做面的工序相当复杂。蓬灰和面面成线，苦练技巧最关键。首先是选用富含面筋，韧性强的优质精粉，以兰州当地的草木烧制的蓬灰和成软面。往往在前一天，由膀圆力大的小伙子先将大团软面反复捣、揉、抻、拉、摔、掼后，捋成长条，揪成茶杯粗、筷子长的一条条面节，然后随食客的爱好，拉出大小粗细不同的面条，喜食圆面条的，可以选择粗、二细、三细、细、毛细5种款式；喜食扁面的，可以选择大宽、宽、韭叶3种款式；想吃出个棱角分明的，拉面师傅会为你拉一碗特别的荞麦楞。拉面是一手绝活，一个面节正好拉一大碗面，每拉一下，要在手腕上回折一次，拉到最后，双手上下抖动几次，则面条柔韧绵长，粗细均匀。
      兰州牛肉拉面的汤是用老汤加水煮牛肉、牛肝，再加入传统佐料熬制而成。完成后的牛肉面汤必须清澈见底，有牛肉的鲜味。牛肉面的面条可以分为多种不同形状，拉面师会根据顾客的不同需求制作。按面条形状分，可将牛肉面分为圆形、扁形、棱形三大类。

面条的做法比较复杂:从基础的和面、揉面、拔剂子、把面团使劲压成扁扁的椭圆形，往上面浇一些色拉油，下面就是精彩的时刻了：师傅用双手各捏住面团两边，使劲甩，把面条对折，（面条）带着一种惯性，自然地旋成里麻花形，如此反复多次，就会变成细细的面条了。再用手把两端揪掉一些，放进锅里煮。将煮熟的面条捞进碗里，再用漏勺舀出半勺的牛肉。更令人拍案叫绝的是：师傅面对7、8种调料开张，可得到的是疑惑和失望。