信号灯的出现，使交通得以有效管制，对于疏导交通流量、提高道路通行能力，减少交通事故有明显效果。1968年，联合国《道路交通和道路标志信号协定》对各种信号灯的含义作了规定。绿灯是通行信号，面对绿灯的车辆可以直行，左转弯和右转弯，除非另一种标志禁止某一种转向。左右转弯车辆都必须让合法地正在路口内行驶的车辆和过人行横道的行人优先通行。
道路规则行人须在人行道内行走，没有人行道的，须靠边行走；横过车行道，须走人行横道。不准穿越、倚坐道口护拦。不准在道上扒车、追车、强行拦车或抛物击车。列队通过道路时，每横列不准超过2人。儿童的队列须在人行道上行进。乘车人乘坐公共电、汽车须在站台依次候车，待车停稳后，先下后上。不准在车行道上招呼出租汽车。不准携带易燃、易爆等危险物品乘公共汽车、电厂、出租汽车和长途汽车。机动汽车行驶中，不准将身体任何部分伸出车外，不准跳车。乘坐货运机动车时，不准站立，不准坐在车厢拦板上。
根据光学原理，红色光的波长很长，穿透空气的能力强，而且比其他信号更引人注意，所以作为禁止通行的信号，采用绿色作为通告信号，是因为红色和绿色的区别很大，易于分辨。此外，颜色也能表达出一些特定的含 意，要表达热或剧烈的话，最强是红色，其次是黄色。绿色则有较冷及平静的 含意。因此，人们常以红色代表危险，黄色代表警示，绿色代表安全。