垃圾发电通常是指垃圾焚烧发电，其原理与燃煤发电基本相同，就是将垃圾送入垃圾焚烧炉，利用焚烧产生的热量加热给水得到蒸汽，蒸汽推动汽轮发电机组做功发电。整个过程就是化学能→热能→机械能→电能的过程。
具体到焚烧工艺，还要有一些配套工程，比如：
垃圾的预处理：一般垃圾入厂后不需要特别处置，经过3~5天堆放渗出部分水分就可焚烧。如果采用流化床焚烧炉，垃圾必须破碎成小块才能焚烧，而且通常是掺烧部分燃煤。而炉排炉不需要特别预处理。
渗沥液处理：垃圾渗出的水分污染性很大，必须配套专门的处理设备处理。

还有烟气净化、灰渣处理等等。